Os investigadores da Curtin University fazem parte de uma equipa global de cientistas que está a descobrir como surgiu o nosso sistema solar, ao desvendar os segredos escondidos num asteroide com 4,5 mil milhões de anos.
Em setembro do ano passado, depois de uma viagem de sete anos, a missão OSIRIS-REx da NASA, que custou milhares de milhões de dólares, devolveu com sucesso amostras do asteroide Bennu, que foram enviadas para laboratórios de investigação de todo o mundo, incluindo a Curtin.
Um novo estudo publicado na revista Meteoritics and Planetary Science revela as primeiras descobertas das amostras . E houve algumas surpresas para a equipa.
As amostras consistiam maioritariamente em partículas escuras que variavam entre o tamanho de poeira e cerca de 3,5 cm de comprimento, no entanto, existem algumas partículas mais claras espalhadas por todo o lado, algumas com pedras que também têm material mais brilhante formando veios e crostas.
O membro da equipa de análise de amostras da OSIRIS-REx, o Professor Associado Nick Timms, da Escola de Ciências da Terra e Planetárias de Curtin, disse que, ao contrário dos meteoritos que caíram na Terra, o material recolhido de Bennu foi mantido em condições imaculadas e não foi contaminado pela atmosfera ou biosfera da Terra.
“As análises mostram que Bennu está entre os materiais quimicamente mais primitivos conhecidos, com uma composição semelhante à da superfície visível do Sol”, disse o Professor Associado Timms.
“Isto indica que Bennu passou por processos diferentes dos dos planetas, e que esses processos alteraram a abundância de elementos específicos em relação ao Sol”, acrescentou.
A análise das amostras confirmou a presença de vários componentes que se pensava estarem presentes, tais como filossilicatos hidratados (um tipo de mineral que se forma na presença de água) e material rico em carbono.
“Isto significa que asteróides como este podem ter desempenhado um papel fundamental no transporte de água e dos blocos de construção da vida para a Terra”, disse o Professor Associado Timms.
As amostras também continham vários componentes inesperados. “Ficámos surpreendidos por encontrar fosfatos de magnésio e de sódio, o que sugere que Bennu experimentou ambientes químicos que possivelmente envolviam água”, revelou.
“Também encontrámos outros minerais vestigiais, que oferecem pistas sobre os processos que ocorreram em Bennu durante milhares de milhões de anos, tais como condições de temperatura e pressão”, acrescentou, sublinhando que “estes minerais ajudam a pintar um quadro da evolução de Bennu e também oferecem uma visão do início do sistema solar e de como os diferentes corpos planetários do sistema solar foram criados”.
O Professor Associado Timms acredita que haverá muitas mais descobertas feitas a partir das amostras de Bennu, que terão uma vasta gama de implicações para a compreensão dos primórdios do sistema solar.
“A amostra tem grãos pré-solares criados antes da existência do nosso sistema solar, o que pode fornecer uma biografia pormenorizada da vida das estrelas antigas”, afirmou.
“Há também implicações muito práticas na compreensão da composição dos asteróides, desde a identificação de potenciais oportunidades de extração mineira até à melhor forma de nos protegermos no caso de um asteroide entrar em rota de colisão com a Terra”, concluiu.
