Ao longo de dois anos, muitas startups tecnológicas que não vinham dando lucro reduziram custos, foram vendidas ou encerraram suas operações. Mas aquelas voltadas à inteligência artificial têm prosperado.
Atualmente, o boom da IA, iniciado no final de 2022, tornou-se o contraponto mais robusto à crise mais ampla que atinge as startups.
Investidores injetaram US$ 27,1 bilhões em startups de IA nos Estados Unidos entre abril e junho, o que equivale a quase metade de todo o financiamento recebido por startups nos EUA no período, segundo a PitchBook, consultoria especializada em acompanhamento de startups. No geral, as startups dos EUA angariaram US$ 56 bilhões, um aumento de 57% em relação ao ano anterior e o maior valor captado em um trimestre nos últimos dois anos.
As empresas de IA estão atraindo grandes rodadas de financiamento, semelhantes ao que ocorreu em 2021, quando as baixas taxas de juros desviaram os investidores de assumir riscos em investimentos tecnológicos.
Em maio, a CoreWeave, provedora de serviços de computação em nuvem para empresas de IA, angariou US$ 1,1 bilhão em financiamento, seguido por US$ 7,5 bilhões em dívida, o que posicionou seu valor em US$ 19 bilhões. A Scale AI, provedora de dados para empresas de IA, arrecadou US$ 1 bilhão, ficando avaliada em US$ 13,8 bilhões. E a xAI, fundada por Elon Musk, captou US$ 6 bilhões, alcançando um valor de mercado de US$ 24 bilhões.
Essas rodadas de financiamento deram forte impulso ao setor em termos de valor em dólares e quantidade de transações, explicou Kyle Stanford, analista de pesquisa da PitchBook.
“Não está mais em declínio”, disse. “O fundo do poço já foi alcançado.”
Essa movimentação levou alguns investidores de capital de risco a reverem sua mensagem. Ano passado, Tom Loverro, investidor da IVP, previu um “processo de extinção em massa” para startups e as incentivou a cortar custos. Na semana passada, ele declarou que aquela era chegou ao seu fim e batizou o novo período de o “Grande Despertar”, estimulando as empresas a “derramarem gasolina” no crescimento, especialmente na área de inteligência artificial.
“O trem da IA está saindo da estação e você precisa estar a bordo dele”, escreveu ele na plataforma social X.
A crise das startups começou no início de 2022, quando muitas empresas que estavam operando no vermelho lutaram para manter o mesmo ritmo de crescimento que tiveram durante a pandemia. O aumento das taxas de juros também levou os investidores a buscarem investimentos menos arriscados. Para compensar a queda nos financiamentos, as startups reduziram o pessoal e também suas ambições.
Então, no final de 2022, o OpenAI, um laboratório de IA de São Francisco, deu início a um novo boom com o lançamento de seu chatbot ChatGPT. O entusiasmo em torno da tecnologia de IA generativa, que pode produzir textos, imagens e vídeos, desencadeou um frenesi de criação e financiamento de startups.
“Sam Altman cancelou a recessão”, brincou Siqi Chen, fundador da startup Runway Financial, referindo-se ao CEO do OpenAI. Segundo Chen, sua empresa, que fabrica software financeiro, estava crescendo mais rápido do que teria crescido de outra forma, porque “a IA pode fazer o trabalho de 1,5 pessoa”.
No entanto, mesmo que a IA crie eficiências, construí-la custa caro. As startups focadas em IA precisam de enormes estoques de poderosos chips de computador e de grandes quantidades de armazenamento em nuvem.
Uma análise de 125 startups de IA realizada pela Kruze Consulting, uma consultoria contábil e tributária, revelou que, em média, 22% das despesas dessas empresas foram destinadas a custos de computação nos primeiros três meses do ano – mais que o dobro dos 10% gastos por empresas de software não relacionadas à IA no mesmo período.
“Não é de admirar que investidores de risco estejam injetando dinheiro nessas empresas”, disse Healy Jones, vice-presidente de estratégia financeira da Kruze. Embora segundo ele as startups de IA estejam crescendo mais rápido do que outras startups, “elas claramente precisam de dinheiro”.
Para os investidores que apoiam startups em rápido crescimento, os riscos de errar com relação ao próximo grande sucesso são pequenos, enquanto as vantagens de acertar são enormes. O potencial da IA gerou grande entusiasmo, com investidores e executivos de destaque prevendo que o mercado de IA será maior do que os mercados de smartphones, computadores pessoais, redes sociais e Internet.
Stanford, da PitchBook, disse que a concorrência de grandes empresas de tecnologia, incluindo a Microsoft e a Amazon, também pode afetar a capacidade das startups de IA de angariar enormes somas de dinheiro. Grandes negócios como o que foi fechado pela xAI foram atípicos e não devem se repetir no segundo semestre do ano.
“Isso não pode acontecer para sempre”, ponderou.
