UMé azul O ônibus para em frente à usina nuclear de Chernobyl, cães vadios amigáveis ​​se aproximam dele. Passou por vários postos de controlo militares ucranianos – necessários desde que as tropas russas ocuparam brevemente a fábrica no primeiro dia da invasão em 2022. Sai o próximo turno de trabalhadores, prontos para períodos de 14 dias no local. Logo acima da entrada principal, os funcionários comem um almoço subsidiado com alimentos básicos ucranianos. O refeitório está agitado, apesar de o último dos quatro reatores da usina ter sido encerrado definitivamente em 2000.

Funcionários vestidos com três camadas de algodão branco entram e saem do “Corredor Dourado”, quase um quilômetro de corredor estreito que percorre toda a extensão da fábrica, suas paredes são de alumínio pintado de ouro distintamente soviético e seus pisos são uma extensão impressionante de azulejos quebrados. Ao longo de sua extensão há recipientes com tapetes encharcados para entrar, para coletar qualquer poeira potencialmente radioativa na sola dos sapatos, e portões antiquados para scanners de radiação de corpo inteiro: apenas os limpos devem passar. Alguns dos que atravessam o corredor estão envolvidos na monitorização da radiação. Muitos mais realizam o trabalho terrivelmente lento de descomissionamento e desmantelamento. E alguns ainda estão fazendo novas descobertas científicas.

O acidente que começou a acontecer aqui em 26 de abril de 1986 foi desastroso, e não apenas para as pessoas que perderam a vida durante e logo depois. Mas algo de bom resultou disso. Forneceu um laboratório único: uma experiência não natural que, quatro décadas depois, continua a produzir lições valiosas sobre a biologia, ecologia e sociologia dos acidentes nucleares.

Quando o reator número quatro explodiu durante um teste de segurança, seu núcleo ficou exposto ao ar. Transmitiu uma confusão de mais de 100 elementos radioativos. Gases inertes como o xenônio e o criptônio foram eliminados de forma rápida e inofensiva. Mas os átomos radioactivos que se fixaram na região e na sua população – desde o iodo (que perde metade do seu volume para se decompor a cada oito dias) até ao tecnécio (que precisa de 200 mil anos) – continuaram a circular pelo ambiente. É o rastreio incessante destes radionuclídeos, particularmente o estrôncio e o césio, os mais preocupantes para a saúde humana, que tem preocupado muitos investigadores desde então.

Gennady Laptev e Oleg Voitsekhovych foram convocados para ajudar como recém-formados. A eles juntaram-se cientistas soviéticos de todos os matizes para fazer um balanço ambiental do que tinha sido feito. O Dr. Laptev logo se viu em missões de helicóptero, pendurando detectores sobre o reator destruído para quantificar a radiação emitida.

Hoje, ambos são pesquisadores seniores do Departamento de Monitoramento de Radiação Ambiental do Instituto Ucraniano de Hidrometeorologia, e ainda estão nisso. Num escritório frio em Kiev – o aquecimento e a electricidade vão e vêm na Ucrânia em tempo de guerra – eles terminam as frases uns dos outros enquanto descrevem o que aprenderam sobre as viagens dos radionuclídeos através de lagos, rios e águas subterrâneas.

Alguns de seus trabalhos mais importantes foram determinar o risco de radiação da água potável. Após o acidente, a população local temeu o que saísse da torneira. Mas os senhores Laptev e Voitsekhovych demonstraram que não fornecia mais do que 10% da sua dose total de radiação interna a longo prazo, e provavelmente perto de 1%. O restante veio da alimentação e, principalmente, do leite.

O exemplo que Chernobyl forneceu de como a paisagem, a dinâmica da água e o comportamento humano afectam o risco de radiação será importante quando se lidar com futuras catástrofes. Os cientistas nunca param de estudá-lo, porque os isótopos radioativos podem se mover de maneiras novas e surpreendentes.

Principalmente, quando os níveis de radiação aumentam, eles ainda estão abaixo dos limites aceitáveis. Mas às vezes esses limites são violados. Os Drs Laptev e Voitsekhovych falam animadamente sobre a drenagem natural das lagoas de resfriamento de Chernobyl, que foram abastecidas com água do rio Pripyat até 2014. As águas subterrâneas relativamente limpas abaixo das lagoas atuaram como uma barreira, cercando as águas subterrâneas muito mais contaminadas perto do reator em ruínas. À medida que as lagoas de resfriamento drenaram lentamente, os níveis de estrôncio nos cursos de água locais começaram a subir acima QUEM diretrizes para água potável.

Valery Kashparov, do Instituto Ucraniano de Radiologia Agrícola, pode ser o maior especialista do mundo em como uma chuva de partículas radioativas afeta a terra e os alimentos que dela provêm. A magnitude da chuva em qualquer lugar não é um fator definitivo. O solo é provavelmente o que mais importa: a terra turfosa e arenosa cede os seus contaminantes às plantas em crescimento muito mais rapidamente do que os solos negros e ricos em húmus. E descobriu que diferentes alimentos absorvem os radionuclídeos de forma diferente. A aveia atrai desproporcionalmente estrôncio; ervilhas, césio. O trigo e as batatas, porém, deixam mais radionuclídeos na terra.

O Dr. Kashparov compilou uma lista considerável de contramedidas agrícolas para reduzir o risco. Alimente o gado e os peixes com uma substância química chamada Azul da Prússia, que se liga ao césio e ajuda a excretá-lo; transformar leite duvidoso em uma forma (como manteiga ou queijo) que possa sobreviver à radioatividade perigosa; adicione cal ou fertilizantes minerais ao solo para impedir a absorção.

No entanto, o comportamento humano complica as coisas. No início, quando o iodo radioactivo ainda era abundante, o leite contribuiu para grande parte da propagação da radiação porque era um meio de troca para os pequenos agricultores. Para que qualquer manual agrícola pós-catástrofe seja eficaz, deve ter em conta as economias locais, os hábitos alimentares e a tolerância ao risco, e incentivar o foco na sensibilização do público, sublinha o Dr. Kashparov.

Outro fator na forma como os radionuclídeos passam do solo para os alimentos é a variedade de bactérias próximas. Poucos pensaram mais nisso do que Olena Pareniuk, do Instituto para Problemas de Segurança de Usinas Nucleares. Seu trabalho mostrou que diferentes bactérias podem impedir ou melhorar a transferência. Seguem-se duas medidas preventivas: inocular o solo com o tipo impeditivo e a sua colheita fica mais limpa. Introduza o tipo melhorador e a planta se tornará uma esponja contaminante descartável que ajuda a limpar o solo. Os resultados dos testes laboratoriais de ambas as técnicas são modestos, mas encorajadores.

Dr. Pareniuk também estudou as bactérias que vivem dentro do reator em ruínas de Chernobyl. Eles sobrevivem – e até prosperam – em um ambiente inóspito e alcalino, no qual praticamente não há nutrientes. Ainda mais surpreendente é que estão a decompor a mistura extremamente radioactiva de combustível de urânio derretido, betão e metal conhecida como cório. “Qualquer que seja o material que os seres humanos criem, a natureza encontrará os seus insetos para o decompor”, diz o Dr. Pareniuk.

Histórias ainda mais esperançosas surgiram mais acima na cadeia alimentar. Jim Smith, da Universidade de Portsmouth, começou a estudar Chernobyl em 1990 como físico. Mas desde então ele se tornou um especialista na vida selvagem da região. A evacuação da zona de exclusão é agora uma experiência bem documentada de renaturalização. Não é só que os animais assumiram o controle quando as pessoas partiram. Os animais maiores floresceram particularmente; as populações de lobos e veados recuperaram e espécies há muito desaparecidas, como o lince, regressaram. Ainda há algum debate sobre, entre outras coisas, os efeitos a longo prazo nas criaturas mais pequenas, como as andorinhas e as borboletas, mas, em geral, o acidente deixou pouco legado nas populações animais ou nas suas populações. ADN. A zona não tem peixes de três olhos (embora os poleiros nas áreas mais contaminadas pareçam desenvolver-se sexualmente mais lentamente).

Uma consequência mais prejudicial do acidente, diz o Dr. Smith, foi um mal-entendido sobre o risco da radiação entre o público e os decisores políticos. Além de um aumento precoce no cancro da tiróide (na sua maioria não letal), uma contagem exacta das mortes humanas causadas pela subsequente exposição à radiação é praticamente impossível. Outros factores, nomeadamente a radiação natural da própria Terra, somam-se aos riscos de cancro ao longo da vida que a catástrofe não aumentou de forma perceptível. No entanto, essa não é a percepção. Chernobyl deu ao mundo um caso multigeracional de calafrios, imaginação generalizada de criaturas mutantes e um medo incipiente que acabou por influenciar a política energética.

Os tapetes encharcados e as portas de segurança se multiplicam à medida que o Corredor Dourado alcança o que resta do reator número quatro, agora sob um arco do tamanho de um hangar de aeronaves conhecido como Novo Confinamento Seguro. (NSC). Foi instalado em 2016 para complementar o “sarcófago” de betão construído às pressas sobre o reactor em 1986. Custou 1,6 mil milhões de dólares e destinava-se a conter as crescentes fugas de radiação durante 100 anos.

No Dia dos Namorados de 2025, esse cronograma foi reduzido. Um drone russo perfurou o NSCiniciando um incêndio que consumiu mais da metade de uma camada protetora interna. Na parte de trás do NSC é uma sala de controle moderna que contrasta fortemente com o design soviético dos outros centros nervosos da fábrica. As sobrancelhas franzem enquanto os engenheiros lutam para descobrir como os danos afetarão o NSCcapacidade de manter os restos do núcleo contidos. Quarenta anos depois, há ainda mais pesquisas que o infortúnio exigiu. ■

Fotografias: Pierpaolo Mittica/Panos